Para George Washington y toda la generación de revolucionarios, Catón era la libertad, el último hombre en pie cuando cayó la República Romana. Para siglos de filósofos y teólogos, Catón era el suicida bueno, la excepción mejor razonada y más convincente a la regla contra la autodestrucción. Para Julio César, el dictador que perdonaba a todos sus enemigos, Catón era el único hombre al que nunca podría perdonar.
George Washington y sus colegas estudiaron la vida de Catón en forma de la obra teatral más popular de la época, Catón: una tragedia en cinco actos, de Joseph Addison. Los grandes hombres de la época mencionaron esta obra sobre Catón en declaraciones públicas y en su correspondencia privada. Cuando Benjamin Franklin abrió su diario, fue recibido por unas líneas de la obra que había elegido como lema. John y Abigail Adams se mencionaron mutuamente a Catón en sus cartas de amor. Cuando Patrick Henry desafió al rey Jorge a darle la libertad o la muerte, se inspiró en Catón. Cuando Nathan Hale expresó su pesar por tener sólo una vida que dar por su país -segundos antes de que el ejército británico lo ahorcara por traición-, tomó las palabras directamente de Catón.
George Washington, John Adams y Samuel Adams fueron honrados en su época como «el Catón americano», y en la América revolucionaria no hubo mayor reconocimiento. Y cuando Washington escribió a Benedict Arnold, turco, que «no está en el poder de un hombre mandar el éxito; pero tú has hecho más, te lo has ganado», también se hizo eco de las palabras del Catón de Addison.
Durante dos milenios, Catón fue imitado, estudiado, ridiculizado, temido y respetado. En su época fue soldado y aristócrata, senador y estoico. Último de una familia de destacados estadistas, Catón pasó su vida ante la opinión pública como abanderado de los optimistas romanos, tradicionalistas que se veían a sí mismos como defensores de la antigua constitución de Roma, guardianes del sistema de gobierno establecido desde hacía mucho tiempo que había favorecido el crecimiento de Roma desde una mugrienta ciudad hasta un poderoso imperio.
Catón hizo carrera con su pureza y su negativa a ceder un ápice cuando se veía obligado a transigir. Su tipo político era fuerte y resistente: el hombre que obtiene y ejerce el poder, el político que está por encima de la política. Con este planteamiento, quería conseguir una de dos cosas de sus enemigos: o la rendición completa o (a ojos de Catón) una especie de rendición moral. Esta estrategia del todo o nada condujo a una aplastante derrota. Nadie hizo más que Catón para protestar contra la caída de su república. Pero pocos hicieron más para provocar esa caída.
La historia recuerda a Catón como el oponente más temible y exasperante de Julio César, a veces como líder de la oposición, a veces como partido de oposición independiente, pero siempre igual a César en elocuencia, un hombre que era capaz de pronunciar un discurso completo ante el Senado de Roma desde el amanecer hasta el anochecer, del mismo modo que era capaz de caminar durante 30 días por las arenas del norte de África.
El nombre de Catón se ha desvanecido en nuestro tiempo, pero no el de César. Quizá sea ése el precio de su derrota política; quizá sus virtudes hayan pasado de moda. Lo más probable es que haya caído en el olvido porque dejó pocos logros concretos. Ascendió en la política romana, pero no escribió epopeyas ensalzando sus logros como hizo Cicerón. Fue un general valiente, abnegado y exitoso, pero no envió a casa emocionantes relatos de tercera mano sobre sus hazañas, como hizo César. Su nombre fue proverbial en su época, pero no lo grabó en monumentos. Estudió y siguió la filosofía con concentrada intensidad y fue un modelo del inquebrantable ideal estoico, pero prefirió vivir su filosofía a escribirla. De hecho, el único escrito de Catón que se conserva es una única y breve carta.
Catón era ciertamente un autopromotor, pero la única forma de proyección que valoraba era el ejemplo, la conducta ostentosa de su vida: justa con sus amigos, justa con sus enemigos. La Roma de Catón era rica en riquezas importadas; Catón prefería vestir las sencillas y anticuadas ropas de los míticos fundadores de Roma y caminar descalzo bajo el sol y el frío. Los hombres poderosos tenían villas y viñedos; Catón prefería una vida de abstinencia enclaustrada. La política romana estaba bien plagada de sobornos, matrimonios estratégicos y favores por debajo de la mesa; el voto de Catón no tenía precio. Todos estos gestos eran, a su manera, un mensaje deliberado a sus conciudadanos, una advertencia de que se habían ablandado fatalmente. Es el tipo de mensaje que recordamos pero al que rara vez hacemos caso.
OBRAS DESTACADAS Y LECTURAS RECOMENDADAS
Catón no escribió una autobiografía, ni dejó un gran número de ensayos o diarios. Aunque Catón el Joven fue un tema perdurable para diversos historiadores, biógrafos y moralistas del mundo romano, el tratado clásico más detallado sobre su vida procede de Plutarco. Plutarco fue un biógrafo griego, juez y sacerdote de Apolo que adoptó el nombre romano de Lucio Mestrio Plutarco. Floreció durante el reinado del emperador Trajano y hoy es más conocido por su colección de vidas paralelas de destacados griegos y romanos, que incluye la vida de Catón.
Hay buenas razones para creer que la biografía de Plutarco se basa en relatos de testigos presenciales de la vida de Catón. Joseph Michael Conant (El joven Catón: una vida crítica con especial referencia a la biografía de Plutarco) sugiere convincentemente que Plutarco trabajó principalmente con dos fuentes hoy perdidas. Uno de ellos fue probablemente el Catón de Cicerón, que describe algunos de los acontecimientos más importantes de la vida política de Catón desde la perspectiva de un hombre que fue testigo directo de muchos de ellos. La otra fue la Vida de Catón de Fraseo Paeto, el senador estoico condenado por Nerón; esta obra se basó a su vez en las memorias de Munacio Rufo, compañero estoico de Catón. Así pues, las dos fuentes más importantes de la biografía de Plutarco parecen haber sido escritas por personas que conocían muy bien a Catón: un aliado político y un amigo personal íntimo. Dado que la vida de Plutarco parece basarse en relatos de primera mano y que contiene pruebas tan ricas, se puede estar de acuerdo con el veredicto del clasicista Robert J. Goar: que Plutarco «nos acerca lo más posible al Catón histórico».
Durante más de 2.000 años, no existió ninguna biografía completa de Catón aparte de la obra de Plutarco. En 2011, Jimmy Soni y Rob Goodman decidieron escribir un libro así. El resultado, El último ciudadano de Roma: vida y legado de Catón, enemigo mortal de César, es el mejor volumen hasta la fecha, pues abarca la vida de Catón de principio a fin.
Inspirado en muchos libros en los que Cato es un personaje central, incluido Rubicón, de Tom Holland. Si tienes el más mínimo interés por la historia de Roma, o estás pensando en adentrarte en ella, debes comprar Rubicón. Es un libro fascinante y que invita a la reflexión; no pensarás ni por un momento que estás leyendo historia antigua.
3 Ejercicios Estoicos de Catón
1) Utiliza el dolor como maestro
Catón recorría la antigua Roma vestido con ropas inusuales para hacer reír a la gente. Aprendió a comer el pan de los pobres y a vivir sin lujos, a pesar de ser un aristócrata romano. Caminó con la cabeza descubierta bajo la lluvia y sin zapatos bajo el frío.
Cato se entrenó a sí mismo. Las pequeñas dificultades, soportadas con tolerancia y paciencia, pueden forjar su carácter. El entrenamiento de Cato dio sus frutos. Séneca, el gran estoico imperial, cuenta una historia inspiradora. Un día, mientras visitaba los baños públicos, Catón fue empujado y golpeado. Cuando terminó la pelea, simplemente se negó a aceptar las disculpas de su agresor: «Ni siquiera recuerdo haber sido golpeado.
2) Establece normas estrictas
Los estoicos enseñaron a Catón que no había tonos de gris. No había ni más ni menos bien, ni más ni menos mal. Tanto si estabas un palmo bajo el agua como si te hundías un órgano, seguías ahogado. Todas las virtudes eran una misma cosa, todos los vicios el mismo mal.
Este es el tipo de esquema estricto que parece absurdo y es casi completamente imposible para el curso de la guerra y la política. Pero Cato hizo que funcionara. Se negó a hacer compromisos políticos de ningún tipo, hasta el punto de que los corruptos declararon su nombre una excomunión: «¿Qué quieres de nosotros?». No todos podemos ser Catón».
Exigió lo mismo a sus amigos, a su familia y a sus soldados. Enfurecía a sus enemigos y podía parecer loco a sus aliados. Y sí, a veces su adhesión a los principios le llevó por caminos absurdos y desesperados. Pero también estableció una norma imposible, casi inhumana, que le dio una autoridad inquebrantable. Esto le convirtió en el árbitro del bien y del mal en Roma. Cuando Cato habló, el mundo se sentó más recto. Cuando Julio César lo encarceló, todo el Senado simpatizó con él y obligó a César a liberar a Catón.
En tiempos de Catón, muchos gastaban fortunas y masacraban ejércitos para conseguir ese tipo de poder. Pero no se puede comprar ni combatir, es el don del carácter. No todos sus compañeros de armas podían ser Catón, pero podían unirse al bando intransigente de los argumentos de Catón, fuera cual fuera.
3) Pon el miedo en su sitio.
El día de las elecciones, Cato y su cuñado sufrieron una emboscada cuando se dirigían al colegio electoral. El líder del grupo de Cato, que portaba una antorcha, se desplomó con un gemido: apuñalado. Estaban rodeados de sombras que blandían espadas. Los atacantes hirieron a todos los miembros del grupo hasta que huyeron todos menos Catón y su cuñado. Aguantaron, Kato sujetándose una herida que le sangraba por el brazo.
Para Kato, la emboscada fue un recordatorio de que sólo cabe imaginar lo que harían una vez en el poder, si estuvieran dispuestos a cometer tales crímenes. Tanto más importante era presentarse ante el pueblo romano, mostrar sus heridas y proclamar que defendería la libertad mientras aún le quedara vida. Pero su cuñado no tuvo valor. Se excusó, huyó y se atrincheró en su casa.
Cato, en cambio, acudió a los colegios electorales solo y sin vigilancia.
El miedo sólo puede entrar en la mente con consentimiento, le habían enseñado a Catón. Decide no tener miedo, y el miedo simplemente desaparece. Para el observador inexperto, el valor físico de Catón era temerario. Pero, de hecho, era uno de los aspectos más comunes de la autoexpresión de Cato. Y fue esta larga meditación sobre lo absurdo del miedo -en su casi total insignificancia, aparte de nuestra creencia en él- lo que le permitió avanzar donde otros han retrocedido.
Citas de Catón
Amargas son las raíces del aprendizaje, pero qué dulces son sus frutos». – Catón
Un hombre honrado rara vez es un vagabundo. – Catón
Reflexiona en silencio sobre todo lo que se dice: la palabra oculta y revela el alma interior del hombre. – Catón
Guárdate de la pereza, porque la pereza del alma es la caída del cuerpo. – Catón
Empiezo a hablar cuando tengo algo que decir que es mejor no decir. – Catón
No haciendo nada, se aprende a hacer el mal – Catón