Introducción a la vida de Helvidius Priscus
Helvidio Prisco fue un filósofo estoico del siglo I. Nació en una familia de plebeyos humildes, pero llegó a convertirse en una poderosa figura del Imperio Romano. Desde el principio, Helvidio pareció intuir cómo podía elevarse por encima de sus humildes orígenes. Unas décadas después de la muerte de Helvidio, el historiador romano Tácito escribió que Helvidio «dedicó sus extraordinarios talentos a los estudios superiores, no, como la mayoría de los jóvenes, para ocultar una inútil búsqueda amorosa bajo un nombre pretencioso, sino para entrar en la vida pública mejor armado contra los peligros de la fortuna».
¿De dónde ha sacado esa mentalidad? ¿Leer y aprender con fines puramente prácticos? Podría proceder de muchos estoicos anteriores a él. En el corazón del estoicismo está la creencia de que la filosofía es práctica. Una analogía que atraía a los estoicos es la de un entrenador que prepara a un boxeador para un gran combate. La filosofía prepara al alumno para lo que se le presente.
Helvidio aspiraba a un cargo en el gobierno y fue elegido tribuno por el pueblo romano en el año 56 d.C. En esa época se casó con una mujer llamada Phania, hija de Thraseus, el senador estoico que se opuso sin miedo al emperador Nerón. Cuando Tracio no asistió al funeral de la emperatriz en el año 65 d.C., Nerón (que probablemente tuvo algo que ver en su muerte) condenó a muerte a Tracio. Al hacerlo, desterró a Elvid y a la Faea a la lejana Macedonia. Tras la muerte de Nerón se les permitió regresar, pero Helvidiano no tardó en enemistarse con el emperador Vespasiano. Vespasiano insistió en que le llamaran «César». Chelbidio consideraba que Vespasiano no merecía el título real y fue el único senador que siguió llamándole por su nombre común. La frustración de Vespasiano ante un hombre que se negaba a someterse a él finalmente se desahogó (más sobre esto más adelante). En el año 75 d.C., Helvidio fue ejecutado por orden de Vespasiano.
Lecciones
Ten piedad del mal
Aproximadamente medio siglo después de la ejecución de Helvidio, Epicteto relató esta historia en una conferencia sobre cómo mantenerse firme ante el mal y preservar el propio carácter a toda costa:
«Cuando Vespasiano convocó a Helvidio Prisco y le ordenó que no entrara en el Senado, éste respondió: ‘Depende de ti no permitirme ser miembro del Senado, pero ya que lo soy, debo entrar’. «Muy bien, entonces, entra», dijo el emperador, «pero no digas nada». «No me pidas mi opinión y guardaré silencio». «Pero debo pedirte tu opinión». «Y debo decir lo que creo que es correcto». «Pero si lo haces, te mataré». «¿Cuándo te he dicho que soy inmortal? Tú harás tu parte y yo haré la mía: Tu parte es matar; la mía, morir, pero no de miedo; la tuya, desterrarme; la mía, marcharme sin pena».
En las Meditaciones, Marco Aurelio agradece a su hermano que le hablara de Helvidio. Luego escribe una y otra vez sobre cómo sólo podemos controlarnos a nosotros mismos. Y pedir un mundo sin gente desvergonzada ni malas acciones es pedir lo imposible. Y cómo los hombres de Vespasiano no perjudican a nadie más que a sí mismos: «Si haces el mal, te perjudicas a ti mismo; eso te humilla». Y que los hombres de Vespasiano merecen realmente misericordia. «Cuando la gente te haga daño», escribe, «siente compasión en lugar de resentimiento o ira. Tu propia comprensión del bien y del mal puede ser la misma que la suya, o cercana a ella, por lo que debes perdonarlos. O tu forma de entender el bien y el mal puede ser distinta de la suya. En ese caso, están equivocados y merecen tu compasión».
Toma un ejemplo de la historia
El nombre de Helvidio no sólo aparece en las obras de filósofos bimilenarios como Epicteto y Marco Aurelio. Robert Byrd, un senador que, como Helvidius, procedía de orígenes humildes, tomó la palabra en el Senado el 20 de noviembre de 2002. Para dirigirse a sus colegas del Senado que se habían «doblegado» ante los excesos de su presidente, Byrd contó la historia del enfrentamiento de Helvidio con Vespasiano «como recordatorio de lo que debe ser un verdadero senador».
Ambos hicieron su papel. Helvidio Prisco dijo lo que pensaba. El emperador Vespasiano lo mató. En esta época de afeminamiento, es instructivo leer ejemplos de valentía. Hay miembros del Senado y de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos que parecen temer cuando el Presidente de los Estados Unidos les dice o les pide que voten de una determinada manera que podría ir en contra de sus creencias. En este día en que hay pocos hombres de gran valor -relativamente pocos-, tomemos un ejemplo de la historia romana y recordemos a Helvidio Prisco.
Como ya se ha dicho, el estoico estudiaba «para entrar en la vida pública mejor fortificado». La valentía de Byrd es fruto del estudio de Helvidio. La valentía de Helvidio es el resultado de la valentía de Thrasea. Thrasea procedía de Catón. Todos los estoicos tuvieron al menos un predecesor muy elogiado, un héroe, una figura histórica de la que tomaron ejemplo.