En su ensayo ético Sobre la brevedad de la vida, Séneca, el filósofo y dramaturgo estoico, nos recuerda enérgicamente que nuestro recurso más importante no es renovable: nuestro tiempo. Es una lectura esencial para cualquiera que quiera vivir al máximo de su potencial, y un manifiesto sobre cómo recuperar el control de tu vida y disfrutarla al máximo.
De hecho, quizá la cita más famosa de Séneca proceda de este ensayo:
No es que tengamos poco tiempo para vivir, sino que malgastamos demasiado.
Séneca nos insta a examinar los problemas que hacen que la vida parezca transcurrir demasiado deprisa, como la ambición, dedicar todo nuestro tiempo a los demás y entregarse a los vicios. Sostiene que en realidad hemos vivido poco tiempo porque nuestras vidas han estado llenas de trabajo y estrés. ¿Cómo podemos recuperar nuestro tiempo? Estudiando filosofía, esforzándote por alcanzar metas significativas y no posponiendo el disfrute de la vida.
Antes de continuar con las lecciones principales del ensayo, algunos datos: El De Brevitate Vitae, como se llama en latín, está dirigido en realidad a Pablo. Probablemente se refiere a Pompeyo Paulino, caballero de Arellatus, a quien los historiadores datan en el año 49 d.C. Por el ensayo sabemos que Paulino era praefectus annonae, el funcionario que supervisaba los envíos de grano a Roma. Lo vemos cuando Séneca pide a Paulino que pase de hacer inventario del grano a hacer inventario de su vida.
Y si aún no conoces la filosofía estoica, aquí tienes información sobre Séneca (pero lee nuestro perfil más largo): Séneca fue uno de los tres filósofos estoicos más importantes, junto con Marco Aurelio y Epicteto. También es famoso por haber sido consejero de Nerón, uno de los emperadores más crueles. Es más conocido por este ensayo, pero también por sus Epistulae Morales ad Lucilium, más conocidas como las Cartas Morales a Lucilio, que también recomendamos encarecidamente.
A continuación encontrarás las principales lecciones del ensayo, algunos grandes pasajes y nuestra recomendación sobre qué traducción conseguir. Al igual que las Meditaciones de Marco Aurelio, otro texto estoico que deberías leer pronto, te dejará una impresión duradera cuando lo abandones.
Tu posesión más importante
«Cuando se trata de conservar sus posesiones, los hombres suelen ser tacaños, pero cuando se trata de perder el tiempo, demuestran ser los más derrochadores en la única cosa en la que está bien ser tacaño».
¿Es sensato valorar algo más que tu propia vida? Desde luego, Séneca no piensa lo mismo. Y, sin embargo, nos sorprendemos a nosotros mismos comerciando con nuestra única vida para hacer a los demás como nosotros, cogiendo dinero (que no podemos utilizar en la tumba) y siendo perezosos, distraídos y entretenidos.
La razón principal por la que hacemos esto, según Séneca, es que malgastamos mucho de nuestro tiempo porque olvidamos que es limitado y que moriremos.
regaña Séneca,
«Vives como si estuvieras destinado a vivir eternamente, ningún pensamiento sobre tu debilidad cruza tu mente, pues el tiempo que ya ha pasado no cuenta. Pierdes el tiempo como si estuvieras sacando de un rico almacén, mientras que el día que le das a una persona o cosa puede ser el último.
Perder el tiempo es lo peor que podemos hacernos a nosotros mismos, pero, por supuesto, hay muchas cosas y personas que ocupan nuestro precioso tiempo. Cuando Séneca dice que seas «tacaño» con tu tiempo, lo dice en serio.
Nos pide que tengamos cuidado con cualquier actividad que nos ocupe demasiado tiempo y que estemos dispuestos a resistirnos a las búsquedas indignas.
Con una admonición similar, el emperador estoico Marco Aurelio nos exhorta en sus Meditaciones a ser conscientes del tiempo limitado de que disponemos: «Podrías abandonar la vida ahora mismo. Deja que eso determine lo que haces, lo que dices y lo que piensas». Por eso diseñamos el colgante memento mori («recuerda que vas a morir»), un recordatorio físico para mantener la sensación de urgencia en el bolsillo y no perder ni un segundo.
Lo poco que te queda
Séneca utiliza el ejemplo de los romanos triunfadores para demostrar que los grandes logros tienen un alto precio: una vida de obligaciones y sin tiempo libre. Séneca cuenta que Augusto César, considerado uno de los más grandes romanos de todos los tiempos, anhelaba constantemente en voz alta un descanso de sus muchas obligaciones y deseaba una vida de ocio.
Séneca lo explica:
«Éste era el dulce, aunque vano, consuelo con el que se regocijaba en sus trabajos: que un día viviría por sí mismo».
Augusto se pasó la vida dirigiendo conquistas, pero al final ni siquiera era dueño de su vida, pues no podía emplear su tiempo como deseaba. Séneca quería mostrar que la grandeza a la que aspiran las personas puede ser una trampa terrible, un torrente abrumador de responsabilidad que arrastra la única vida que tenemos. Séneca hace una poderosa afirmación: sería mejor vivir como deseas que gobernar el mundo.
El gran político, orador y escritor romano Marco Cicerón se consideraba prisionero en su gran y lujosa casa, simplemente a causa de sus muchas responsabilidades. Se quejaba de la vida que tenía, una vida que estoy seguro que muchos otros envidiaban y que ciertamente tenía el potencial de ser agradable. Séneca critica la queja de Cicerón de que estaba prisionero, diciendo que ningún estoico podría estar prisionero, ya que se posee a sí mismo en todas las circunstancias y no desespera de su destino. Este es un breve recuerdo de las prescripciones de la filosofía, especialmente de la filosofía estoica, para el problema de una vida que parece descontrolarse a medida que luchamos por hacer nuestro trabajo y complacer a los demás.
Cómo vivir con deber y propósito
Séneca cree que es importante tener espacio para el ocio en la vida, pero una vida de puro ocio se considera inútil. Habla de personas que nunca tienen que mover un dedo y que han desaprendido funciones humanas básicas para convertirlas en un símbolo de estatus, lo que sigue ocurriendo en nuestra época. Habla de uno de ellos: «Está enfermo, no, está muerto». Para vivir de verdad, hay que tener un objetivo, siempre que sea un objetivo que uno posea y controle.
Séneca critica también otro tipo de lujo excesivo, el de la ostentación y la fantasía. Llama «ocupados en la ociosidad» a los que se entregan a ella y así malgastan su singular vida en búsquedas inútiles. Condena a quienes se preocupan por el aspecto de su cabello, lo que podría extenderse a cualquier persona que se preocupe por su apariencia, diciendo que en realidad no se sienten bien consigo mismos. Cuando nos centramos en nuestra apariencia, malgastamos nuestro recurso más preciado: el tiempo.
Hay un sinfín de otras distracciones a las que se puede aplicar esta lección, especialmente en la era moderna, en la que invertimos mucha energía vital en nuestra presencia en las redes sociales. Una forma interesante de pensar en ello es que la pantalla absorbe tu alma mientras navegas por Twitter y Facebook o ves la televisión. Dado que nuestro tiempo es nuestra única vida, no es ninguna exageración.
Séneca nos desafía a cuestionar nuestra vida y a preguntarnos: ¿qué pruebas tengo de que vivo realmente? Muchos de nosotros vivimos lo que podría llamarse una vida de mera existencia: holgazaneando y desperdiciando nuestro potencial. Pero Séneca define la vida real como mantener el control sobre uno mismo, divertirse y trabajar para conseguir objetivos que son importantes para uno. Compara la forma en que la mayoría de nosotros parece vivir con un barco que nunca salió del puerto:
«Pues, ¿qué pasaría si pensaras que este hombre, que había emprendido un largo viaje, se había visto envuelto en una violenta tormenta nada más salir de puerto, y estaba siendo llevado de un lado a otro y dando vueltas en círculos por una serie de vientos que arreciaban desde distintas direcciones? No viajaba mucho, pero jugaba mucho».
Resumen y puntos importantes a recordar
La lección más importante del libro Sobre la brevedad de la vida es, por supuesto, que debemos valorar nuestro tiempo y evitar malgastarlo a toda costa. Por supuesto que lo entendemos intelectualmente, pero ¿cuántos de nosotros podemos decir que vivimos realmente? Como señala Maria Popova, de Brain Pickings, el ensayo es «un conmovedor recordatorio de lo que sentimos tan profundamente pero olvidamos tan fácilmente y no ponemos en práctica con tanta frecuencia».
No faltan cosas para ocupar nuestro tiempo y evitarlas. Para experimentar esta lección, practica decir «¡No!» a muchas cosas que te hacen perder el tiempo, como intentar impresionar a los demás o mirar fijamente una pantalla. Pregúntate si tus posibles acciones son virtuosas, si realmente te benefician y si merece la pena que formen parte de tu vida. Si no lo son, comprométete a rechazarlos, aunque eso pueda hacer infelices a los demás.
Las lecciones del libro «Sobre la brevedad de la vida» nos animan a hacer balance de cómo hemos vivido hasta ahora y a medir el tiempo que realmente hemos vivido sin llenarlo de búsquedas y distracciones indignas.
Puedes empezar hoy mismo practicando el arte estoico de escribir un diario y reflexionar sobre cómo pasas cada día. Parafraseando a Séneca, prefería escribir por la noche. Cuando cayó la noche y su mujer se había acostado, explicó a un amigo: «Repaso todo mi día y miro lo que he hecho y dicho, sin ocultar nada ni dejar nada fuera. Luego se fue a la cama y descubrió que «el sueño que sigue a este examen de conciencia» era particularmente dulce.
La última lección que podemos extraer de la obra de Séneca, y un tema constante para los estoicos en general, es que debemos recordar que podemos morir en cualquier momento y que, a menos que se produzca un gran avance médico, nos quedan como mucho unas pocas décadas de vida. Tenemos que encontrar una forma de recordarnos cada día que vamos a morir, quizá poniendo notas adhesivas en lugares que veamos todos los días. Puede que sientas que no olvidas que vas a morir, pero ¿piensas en ello con regularidad? ¿Influye en tus decisiones? La mayoría de la gente no puede responder afirmativamente a esta pregunta, así que tenemos que hacer algún esfuerzo para estar seguros.
Las 10 mejores frases de Séneca de Sobre la brevedad de la vida.
«No es que tengamos poco tiempo para vivir, sino que malgastamos demasiado. La vida es suficientemente larga, y se nos ha dado una cantidad bastante generosa para los mayores logros, si todo se invierte adecuadamente. Pero si se malgasta en lujos superfluos y se gasta en ninguna actividad buena, al final nos veremos obligados, por la compulsión final de la muerte, a darnos cuenta de que ha pasado antes de darnos cuenta de que ha pasado. Es así: No tenemos una vida corta, sino que la hacemos corta, y no tenemos una mala alimentación, sino que la malgastamos…. La vida es larga si sabes aprovecharla».
«Actuad como mortales en todo lo que temáis, y como inmortales en todo lo que deseéis».
«Pierde el día por la anticipación de la noche y la noche por el miedo al amanecer».
«No hay nada con lo que un hombre ocupado esté menos ocupado que con la vida».
«El mayor obstáculo en la vida es esperar, aferrarse al mañana y perderse el hoy…. Todo el futuro está en la incertidumbre: vive ahora».
«La gente es ahorrativa cuando se trata de conservar sus posesiones personales; pero en cuanto se trata de perder el tiempo, es más derrochadora en la única cosa en la que está bien ser tacaño».
«Aunque aproveches el día, volverá a pasar; por eso debes competir con la velocidad del tiempo utilizándolo con rapidez, y como de un torrente que no siempre fluye, debes beber rápidamente».
«De todos los hombres, sólo ellos tienen tiempo libre, los que ocupan el tiempo de la filosofía; sólo ellos viven de verdad, pues no se contentan con ser sólo buenos custodios de sus vidas. Añaden cada edad a la suya; todos los años que han pasado antes que ellos son un añadido a su almacén».
«No es que tengamos poco tiempo, sino que malgastamos mucho. La vida es suficientemente larga y generosa para lograr cosas mayores si se invierte adecuadamente».
«La parte de la vida que realmente vivimos es corta. Pues todo el resto de la existencia no es vida, sino sólo tiempo».
Cicerón dijo que era «medio prisionero». Pero el hombre sabio nunca se colocará en un estado tan bajo, nunca será medio prisionero: siempre posee una libertad imperturbable y estable, es libre y dueño de sí mismo y gobierna sobre todos los demás. Pues ¿qué puede estar por encima de quien está por encima de la felicidad?».
Mejor traducción pagada y gratuita de Sobre la brevedad de la vida.
Recomendamos la edición Penguin de Sobre la brevedad de la vida, traducida por C.D.N. Costa, que contiene otros dos grandes textos breves de Séneca. Es una edición bellamente diseñada que cabe perfectamente en tu bolsillo.