«El obstáculo a una acción hace avanzar la acción. Lo que estorba se convierte en el camino». Marco Aurelio
Esta cita de Marco Aurelio, escrita en su diario hace casi 2.000 años, sirvió de inspiración para el bestseller internacional de Ryan Holiday «El obstáculo es el camino». Este libro es un clásico y una lectura esencial para deportistas, empresarios, artistas y cualquiera que busque un marco atemporal para superar los obstáculos y las adversidades que nos depara la vida.
El libro está inspirado y enraizado en la filosofía práctica del estoicismo, pero no se refiere explícitamente a esa filosofía. Se ha escrito mucho sobre el estoicismo, en gran parte por algunos de los más sabios y grandes pensadores que han existido. Este libro no reescribe lo que escribieron: los originales están ahí para que los leamos. Ningún texto filosófico es tan fácilmente accesible. Es como si se hubiera escrito el año pasado, no el milenio pasado.
De hecho, El obstáculo es el camino está lleno de historias y anécdotas que ilustran las intemporales lecciones estoicas de algunos de los hombres y mujeres más grandes que han existido. Entre los nombres figuran. Thomas Edison. Margaret Thatcher, Samuel Zemurray. Amelia Earhart, Erwin Rommel, Dwight D. Eisenhower y Richard Wright. Jack Johnson. Theodore Roosevelt, Steve Jobs, James Stockdale y Laura Ingalls Wilder.
Algunos de estos hombres y mujeres se enfrentaron a crueldades inimaginables, desde el encarcelamiento a enfermedades debilitantes, además de a frustraciones cotidianas no muy distintas de las nuestras. Tuvieron que enfrentarse a las mismas rivalidades, adversidades políticas, dramas, oposición, conservadurismo, rupturas, estrés y desastres económicos. O peor. Bajo estas presiones, estas personas han cambiado a mejor.
Este libro te hace partícipe de su sabiduría colectiva para ayudarte a alcanzar un objetivo muy concreto y cada vez más urgente que todos compartimos: Superar los obstáculos. Obstáculos mentales. Barreras físicas. Barreras emocionales. Obstáculos percibidos.
Antes de llegar a las lecciones clave del libro, merece la pena explorar su historia, que se remonta a 2009 y a un post en el popular blog del autor de bestsellers Tim Ferriss. Un post invitado de Ryan sobre el estoicismo hizo que un editor hiciera inmediatamente su sugerencia: ¿Y si hacemos un libro con ello? Sin embargo, cuando Ryan preguntó a su mentor, el autor del éxito de ventas 48 Leyes del Poder, Robert Green, si debía aceptar el trato, Robert dijo que no. Consideraba que era demasiado pronto y que Ryan debía dedicarse primero a escribir.
(Para leer la historia completa de cómo Ryan descubrió el estoicismo a través del Dr. Drew, lee su post «Cómo el Dr. Drew Pinsky cambió mi vida»).
Como escribe Ryan en un artículo que describe la historia de fondo,
«En contra de todos mis instintos, hice caso. Estuve de acuerdo. En los años siguientes hubo muchos acontecimientos, algunos buenos y otros muy malos. Tuve un ascenso bastante rápido en el mundo empresarial. En ese momento, me convertí en directora de marketing de American Apparel. El caos y los conflictos de aquella empresa -por no hablar de las tentaciones y las responsabilidades- iban a formarme como persona. Aprendí a tratar con la gente, aprendí a maniobrar y a hacer las cosas. Pero, sobre todo, aprendí a sobrevivir, crisis tras crisis, crisis tras crisis. Las cosas que Ben Horowitz llama cosas difíciles…».
Todas estas dificultades y pruebas también dieron forma a su visión de lo que acabaría escribiendo. De nuevo, como diría Marcus: «El obstáculo de la trama hace avanzar la trama». Lo que se interpone en el camino se convierte en el camino».
Lo que Marco quería decir es que el estoico encuentra la forma de convertir todo lo negativo en positivo. Lo que quiere decir con esta famosa frase es que, por muy mala o aparentemente indeseable que sea una situación, siempre tenemos la oportunidad de practicar la virtud y utilizar la situación como una oportunidad para convertirnos en lo mejor de nosotros mismos. No podemos controlar cuándo las cosas se ponen difíciles, pero siempre tenemos control sobre cómo reaccionamos. Podemos ser pacientes, valientes, humildes, ingeniosos, razonables, justos y creativos. Las cosas que nos ponen a prueba nos convierten en lo que somos.
Los estoicos se hacen más fuertes y mejores con cada obstáculo que afrontan. Superan todos los retos y, como resultado, alcanzan el éxito. Tú también puedes.
Este es esencialmente el mensaje central de El obstáculo es el camino, y el libro presenta este principio atemporal con historias de los hombres y mujeres más grandes de la historia, desde Amelia Earhart a Steve Jobs o Teddy Roosevelt. Presenta un marco que podemos utilizar hoy, sea cual sea la situación difícil en la que nos encontremos.
Como dice el proverbio haitiano: «Detrás de las montañas hay otras montañas». No superas ni un solo obstáculo para entrar en el país sin obstáculos. Independientemente del éxito que tengamos o alcancemos, hay cosas que se interponen en nuestro camino y «El obstáculo es el camino» nos muestra cómo superarlas.
Tres lecciones importantes de El obstáculo es el camino
Superar los obstáculos es una disciplina que consta de tres pasos básicos, y así es como está estructurado el libro.
Comienza con la forma en que vemos determinados problemas, con nuestra actitud o enfoque; después, la energía y creatividad con las que los rompemos activamente y los convertimos en oportunidades; y, por último, el cultivo y nutrición de una voluntad interior que nos permita afrontar la derrota y la dificultad.
Se trata de tres disciplinas interdependientes, interrelacionadas y fluidas: Percepción, Acción y Voluntad.
La disciplina de la percepción
La percepción es la forma en que vemos y comprendemos lo que ocurre a nuestro alrededor, y lo que decidimos que significan esos acontecimientos. Nuestras percepciones pueden ser una fuente de fuerza o una gran debilidad. Cuando somos emocionales, subjetivos y miopes, sólo hacemos que nuestros problemas sean mayores. Para evitar sentirnos abrumados por el mundo que nos rodea, debemos aprender, como los antiguos, a limitar nuestras pasiones y su control sobre nuestras vidas. Hace falta habilidad y disciplina para expulsar a los parásitos de las ideas erróneas, distinguir las señales fiables de las engañosas y filtrar los prejuicios, las expectativas y los miedos. Pero merece la pena, porque lo que queda es la verdad. Mientras los demás estén excitados o temerosos, nosotros permaneceremos tranquilos y sin agitación. Veremos las cosas simple y claramente como son en realidad: ni buenas ni malas. Esto será una ventaja increíble para nosotros en la lucha contra los obstáculos.
La conferencia comienza con la historia de John D. Rockefeller y de cómo aprendió a serenarse y a ver las cosas con implacable objetividad durante el Pánico de 1857, y las lecciones que aprendió de ese pánico le moldearon como inversor a lo largo de su vida. Un capítulo importante de esta sección trata de la perspicacia del espadachín samurái Miyamoto Musashi sobre el «ojo agudo» que siempre ve «obstáculos insuperables» y «grandes contratiempos». En cambio, debemos aprender a ver sólo con nuestro ojo observador: ver sólo lo que está ahí y no añadir nuestras propias interpretaciones.
Quizás el capítulo más importante de la primera parte del libro cuenta la historia de cómo los Aliados, y en particular el general Dwight D. Eisenhower, aprendieron durante la Segunda Guerra Mundial a cambiar su perspectiva y ver cómo la aparentemente invencible estrategia revolucionaria alemana de la blitzkrieg provocó su propia destrucción. Como dijo Eisenhower a sus cobardes generales en una conferencia en Verdún, para mostrar la importancia del optimismo, la perspectiva y el desafío ante un obstáculo insuperable: «La situación actual debe verse como una oportunidad para nosotros y no como un desastre. Sólo habrá caras felices alrededor de esta mesa de conferencias».
El capítulo se titula acertadamente «Encontrar la oportunidad» y comienza con la siguiente cita de Séneca: «Un buen hombre pinta los hechos de su propio color…. Y convierte todo lo que ocurre en su beneficio».
Al final de esta sección habrás adquirido una buena percepción: objetiva, racional, ambiciosa, clara. Eres capaz de reconocer el obstáculo que se interpone en tu camino y exponerlo como lo que es. Pero lo que viene después es la acción.
La disciplina de la acción
La segunda parte del libro trata sobre cómo actuar. En primer lugar, recuerda: la acción es mundana, la acción correcta no lo es. Como disciplina, no sirve cualquier tipo de acción, sino la acción intencionada. Todo debe estar al servicio del conjunto. Paso a paso, acción a acción, podemos derribar las barreras que tenemos ante nosotros. Con perseverancia y flexibilidad, podemos actuar en interés de nuestros objetivos. La acción requiere valor, no audacia; aplicación creativa, no fuerza bruta. Nuestras acciones y decisiones nos definen: debemos asegurarnos de actuar con deliberación, valor y perseverancia. Éstas son las características de una acción correcta y eficaz. Nada más: ni pensamiento, ni evasión, ni ayuda de los demás. La acción es la solución y el remedio a nuestras dificultades.
La unidad comienza con la historia de Demóstenes, uno de los más grandes oradores de la historia. Pero de niño era débil y frágil y tenía un impedimento del habla casi paralizante. Era el niño torpe del que todos se reían. Pero hizo algo al respecto. Para superar su impedimento para hablar, se llenaba la boca de guijarros y practicaba el habla. Repetía discursos enteros al viento o corría por colinas empinadas. Incluso se encerró bajo tierra en un pozo que había construido para estudiar y aprender. Toda esta formación daría sus frutos y le convertiría en uno de los más grandes oradores de Atenas. Cuando un erudito le preguntó una vez cuáles eran las tres cualidades más importantes de un discurso público, su respuesta fue elocuente: «¡Acción, acción, acción!».
El resto de la sección cuenta historias inspiradoras, como la de Amelia Earhart, la gran aviadora y primera mujer que voló en solitario sin escalas a través del Atlántico, que te enseña la importancia de empezar. También trata de la increíble tenacidad y perseverancia de Ulysses S. Grant y Thomas Edison y de lo importante que es empezar. Grant y Thomas Edison y cómo la presión lenta, repetida desde muchos lados diferentes, lleva lenta y constantemente la solución a la vanguardia. El módulo también examina «El Proceso», la estrategia desarrollada por el entrenador Nick Saban y utilizada por los mejores atletas para centrarse en su objetivo. También incluye una conferencia sobre el pragmatismo, ilustrada por la historia de Sam Zemurray, antiguo director general de United Fruit, que compitió contra United Fruit al principio de su carrera y superó a la empresa, mucho más fuerte y mejor posicionada, como empresa emergente.
Y si el libro es un caballo de Troya para el estoicismo, esta sección puede verse como un caballo de Troya para el pensamiento estratégico. Aprendes lecciones eternas de estrategia de George Washington (nunca ataques donde sea obvio, decía a sus hombres), del gran estratega Saul Alinsky, de Gandhi, de Gigoro Cano, el fundador del Judo, y del gran historiador británico y autor de Estrategia, B. H. Liddell Hart, que escribe que «el gran capitán tomará incluso las desviaciones más peligrosas -a través de montañas, desiertos o pantanos si es necesario- con sólo una fracción de la fuerza, aunque se corte a sí mismo la comunicación. Afrontamos prácticamente todas las circunstancias adversas en lugar de aceptar el riesgo de bloqueo que conlleva el enfoque directo.»
Pero, por supuesto, algunos obstáculos son insuperables, algunos caminos intransitables. Aquí es donde entra en juego la disciplina de la voluntad.
La disciplina de la voluntad
La voluntad es nuestro poder interior, que nunca puede ser influido por el mundo exterior. Es nuestro bien supremo. Si la acción es lo que hacemos cuando aún tenemos cierto poder sobre nuestra situación, la voluntad es aquello en lo que confiamos cuando el poder casi ha desaparecido. Cuando nos encontramos en una situación que parece inmutable e innegablemente negativa, podemos convertirla en una experiencia de aprendizaje, de humildad y en una oportunidad para ofrecer consuelo a los demás. Éste es el poder de la fuerza de voluntad. Pero hay que cultivarla. Tenemos que prepararnos para la adversidad y las turbulencias, aprender el arte de la condescendencia y practicar el buen humor incluso en los momentos oscuros. Demasiado a menudo la gente piensa que la fuerza de voluntad es la intensidad con la que deseamos algo. En realidad, la fuerza de voluntad tiene mucho más que ver con la renuncia que con la fuerza. Prueba con «la voluntad de Dios» en lugar de «la voluntad de ganar» o «la voluntad de existir», porque estas cualidades también pueden romperse. La verdadera voluntad es humildad tranquila, resistencia y flexibilidad; el otro tipo de voluntad es debilidad disfrazada de ruido y ambición. Averigua quién es el más resistente ante los obstáculos más difíciles.
Por ejemplo, Abraham Lincoln. La mayoría de la gente no sabe que luchó contra una depresión debilitante durante toda su vida. Su vida fue una oportunidad para soportar y superar grandes dificultades. Fue su propia experiencia de sufrimiento lo que motivó su compasión para aliviar el sufrimiento de los demás. Era paciente porque sabía que las cosas difíciles llevan su tiempo. Y lo que es más importante, encontró sentido y consuelo en una causa superior a sí mismo y a sus luchas personales, pues la nación necesitaba un líder magnánimo durante la Guerra Civil. Por muy astuto que fuera, la fuerza de Lincoln era su voluntad: la forma en que podía asumir una tarea dolorosa sin sucumbir a la desesperación, la forma en que podía elevarse por encima del ruido y contemplar la política de forma filosófica. «Y pasará» era la frase favorita de Lincoln, que una vez dijo que era aplicable a cualquier situación a la que uno se enfrentara.
Lincoln era un líder fuerte y decidido. Pero también encarnó la máxima estoica: sustine et abstine. Paciencia y abstinencia. Reconoce el dolor, pero sigue con tu trabajo.
El pasaje cuenta también la historia de Theodore Roosevelt, que de niño estaba enfermo y era frágil, pero le dijo a su padre con determinación: «Fortaleceré mi cuerpo», para desarrollar lo que los estoicos habrían llamado una ciudadela interior, esa fortaleza dentro de nosotros que ninguna adversidad externa puede derribar jamás. En el gimnasio que su padre había construido, se entrenaba a diario, preparándose para la vida extremadamente difícil que llevaría.
Otras lecciones del libro resultan familiares a cualquier estudiante de estoicismo: prepararse para todo lo negativo que pueda ocurrirnos (premeditatio malorum), amar lo que nos ocurre (amor fati), meditar sobre nuestra mortalidad (memento mori).
Cuando dominamos estas tres disciplinas, tenemos las herramientas para superar cualquier obstáculo. Como Rockefeller, podemos mantener la calma bajo presión, invulnerables a los insultos y los abusos. Aprendemos a ver oportunidades en los lugares más oscuros. Somos capaces de dirigir nuestras energías con energía y perseverancia. Como Demóstenes, podemos responsabilizarnos de nosotros mismos: educarnos, compensar las desventajas y seguir nuestra vocación y nuestro lugar en el mundo. Y como Lincoln, reconocemos que la vida es una prueba. No será fácil, pero estamos preparados y podemos darlo todo.
En resumen, podemos:
Ve las cosas como son.
Hacemos lo que podemos.
Soportar y aguantar lo que debamos.
Las 12 mejores frases de El obstáculo es el camino
«Enfrentemos lo que enfrentemos, tenemos que elegir: ¿Nos bloqueamos ante los obstáculos o nos movemos a través de ellos y los superamos?»
«Sin nosotros no hay bien ni mal, sólo hay percepción. Está el acontecimiento en sí y la historia que nos contamos sobre lo que significa».
«Cuando nos centramos sólo en lo que está dentro de nuestro poder, nos fortalecemos y empoderamos.
«Nuestras percepciones determinan en una medida increíblemente grande de lo que somos capaces y de lo que no. En muchos sentidos, determinan la propia realidad. Si creemos más en el obstáculo que en la meta, ¿cuál triunfará inevitablemente?»
«Siempre hay un contramovimiento, siempre hay un resquicio o una salida, así que no hay por qué alterarse. Nadie dijo que fuera a ser fácil y, por supuesto, hay mucho en juego, pero el camino está ahí para quienes quieran tomarlo.»
«Todo lo que tenemos que hacer son estas tres pequeñas tareas: esforzarnos, ser honestos y ayudar a los demás y a nosotros mismos. Eso es todo lo que se nos pide que hagamos. Ni más ni menos».
«Decidimos lo que haremos en cada situación. Nosotros decidimos si nos doblegamos o nos resistimos».
«El fracaso nos muestra el camino mostrándonos lo que el camino no es».
«Se supone que es difícil. Tus primeros intentos no funcionarán. Te costará mucho esfuerzo, pero la energía es un bien del que siempre puedes encontrar más. Es un recurso renovable. Deja de buscar la iluminación y empieza a buscar vulnerabilidades. Deja de buscar ángeles y empieza a buscar ángulos».
«La verdadera fuerza de voluntad es humildad tranquila, resistencia y flexibilidad; el otro tipo de fuerza de voluntad es debilidad disfrazada de ruido y ambición. A ver quién aguanta más ante los obstáculos más difíciles».
«Dondequiera que estemos, hagamos lo que hagamos y vayamos donde vayamos, nos debemos a nosotros mismos, a nuestro arte y al mundo el hacerlo bien. Ese es nuestro primer deber. Y nuestra obligación. Cuando la acción es nuestra prioridad, la vanidad cae».
«Es mucho más probable que te endurezcas a ti mismo que intentar sacarle los dientes a un mundo que, en el mejor de los casos, es indiferente a tu existencia».